华盛顿（美联社）——对于许多专家来说，卫生部长罗伯特·F·肯尼迪二世承诺在几个月内“揭开面纱”找出自闭症的病因，这令人震惊——而且不切实际。

　　这是因为这似乎无视了数十年来有关约200个基因发挥作用的科学研究，以及探寻大脑内部差异的努力，而这些差异可能在出生时就已存在。

　　加州大学戴维斯分校MIND研究所的资深自闭症研究专家大卫·阿马拉尔说：“几乎所有来自该领域的证据都表明，无论自闭症的病因是什么——而且病因肯定不止一个，不会只有一个——它们都会影响胎儿大脑的发育。”

　　他说：“尽管我们可能要到孩子2岁或3岁时才能看到与自闭症相关的症状，但生物学上的变化其实早已发生。”

　　肯尼迪周三宣布，美国国立卫生研究院将创建一个新的数据库，通过将医疗补助和医疗保险理赔信息与电子病历及其他数据合并，“以查明自闭症和其他慢性病的根本原因”。他指出自闭症发病率不断上升，以此作为某种环境暴露导致的“可预防疾病”已成流行病的证据，并承诺“到9月会得出一些答案”。

　　什么是自闭症？

　　自闭症并非被视为一种疾病。它是一种复杂的脑部障碍，更常被称为自闭症谱系障碍，以反映其对不同人的影响方式各异。

　　症状差异很大。对一些人来说，严重的自闭症意味着无法说话且有严重的智力障碍。而另一些人则症状轻微得多，比如在社交和情感技能方面存在困难。

　　波士顿大学的自闭症专家海伦·塔格-弗卢斯伯格称，自闭症的发病率在上升——但不是在重度病例中，而是在轻度病例中。

　　这是因为医生逐渐了解到较轻的症状也是自闭症谱系的一部分，这导致在20世纪90年代末和21世纪初诊断指南和教育服务资格发生了变化，她说。

　　自闭症研究的现状如何？

　　基因与自闭症之间的关联可追溯到几十年前对双胞胎的研究。有些是罕见的遗传变异，即便父母没有自闭症症状也会遗传给孩子。

　　但那并非唯一一种情况。阿马拉尔解释说，随着大脑的发育，快速分裂的细胞可能会出错，从而导致仅在一种类型的细胞或大脑的某一部分出现突变。

　　他说，无创检测能够发现那些日后才会被诊断出患有自闭症的婴儿大脑活动模式的差异，那时症状已经明显了。

　　阿马拉尔是名为“自闭症脑库网”的脑库合作组织的科学主任，他说，这类变化源于大脑结构或神经回路的改变，要了解这些变化，就需要研究只有在人死后才能获取的大脑组织。该脑库由非营利组织西蒙斯基金会资助，已收集了400多个捐赠的大脑，其中约一半来自自闭症患者，其余的用于对照研究。

　　那环境影响呢？

　　研究人员已确定了其他一些因素，这些因素可与遗传易感性相互作用，从而增加患自闭症的风险。这些因素包括孩子父亲的年龄、母亲在怀孕期间是否患有某些健康问题（包括糖尿病）、怀孕期间使用某些药物以及早产。

　　塔格-弗卢斯伯格强调，有关麻疹疫苗接种可能与自闭症有关的任何担忧早已被推翻。她领导着一个新的自闭症科学家联盟，致力于反驳政府有关该病症的错误言论。

　　肯尼迪的数据库计划怎么样？

　　美国的医疗保健体系支离破碎，永远无法拥有丹麦和挪威这类国家那样详尽的医疗追踪记录——这些国家都有全国性的医疗体系，研究显示那里的自闭症诊断率也有类似的增长，且没有环境方面的罪魁祸首。

　　专家表示，肯尼迪计划建立的数据库并不适合用于探究自闭症的成因，部分原因在于其中没有关于遗传学的信息。

　　但研究人员长期以来一直利用保险理赔和类似数据来研究其他重要问题，比如自闭症服务的获取情况。美国国立卫生研究院称即将建立的数据库对关注医疗服务获取情况、治疗效果及其他趋势的研究很有用。